Stres jest nieodłączną częścią naszego życia. Czasami jednak zdarzają się sytuacje wpływające na brak skuteczności dotychczasowych mechanizmów radzenia sobie z nimi.
W tym momencie zachwiana zostaje równowaga utrzymująca wewnętrzny spokój człowieka. W psychologii wyróżnia się trzy rodzaje reakcji na stres:

• Walka („Fight”);
• Ucieczka („Flight”);
• Zamrożenie („Frozen”).

W psychologii ewolucyjnej stres ma za zadanie ochronić człowieka przed zagrażającymi mu bodźcami z otoczenia. Dlatego stres jest człowiekowi potrzebny i motywuje go do reakcji. Problem zaczyna się wtedy, kiedy człowiek narażony jest na nadmierną sytuację stresogenną (np. śmierć bliskiej osoby, wiadomość o ciężkiej chorobie, utrata pracy) i/lub jest długotrwały (np. złe warunki w pracy, konflikty w rodzinie, problemy adaptacyjne związane z migracją).
Wpływ wydarzeń krytycznych może być bardzo duży i utrzymywać się nawet przez całe życie, jeśli nie zostaną podjęte odpowiednie działania zaradcze. Objawami nadmiernego stresu są:

• nieprzyjemne pobudzenie lub apatia
• zaburzenia snu
• nieokreślone poczucie niepokoju
• natrętne wspomnienia zmysłowe (obraz, zapach)
• wycofywanie się z codziennych aktywności
• bezsenność
• brak sensu życia.

Pomoc w sytuacjach kryzysowych może obejmować kilka spotkań (interwencja kryzysowa) lub oznaczać początek głębszej pracy psychoterapeutycznej.